Pourquoi Madagascar est le pays le plus touché au monde par la peste

Depuis plusieurs années, les cas de peste se multiplient sur l'île. La dernière épidémie a fait 8 morts cet été. 

   
Les conditions de vie dans les bidonvilles d'Antananarivo favorisent l'apparition de la peste. REUTERS/Thomas Mukoya  

Slate Afrique
Camille Belsoeur

À l'échelle de la planète, la peste est une maladie d'une autre époque: le Moyen-Âge. Entre les XIIIe et XVIIe siècle, l'Europe est frappé par de multiples épidémies qui ravagèrent sa population. Ainsi, entre 1347 et 1352, lors de la plus grande épidémie de peste noire de l'histoire, 30% à 50% de la population européenne fut décimée par la maladie. Plus largement, la bacille de la peste a, selon les historiens, causé la mort d'environ 200 millions d'humains dans l'histoire de l'humanité.

Mais à partir des années 1930, les progrès de la médecine et l'apparition de d'antibiotiques permettent de quasiment éradiquer la peste de la carte du monde. La doxycycline, qui est aussi utilisée comme médicament anti-paludisme, est par exemple très efficace pour guérir de la peste. La maladie disparaît ainsi du territoire français en 1945.

La bactérie Yersinia pestis, qui provoque la peste, n'a cependant pas disparu de la surface du globe. «Une des caractéristiques des épidémies de peste est leur capacité à "s’éteindre" pendant plusieurs années avant de réapparaître brutalement sous forme épidémique», souligne l'Institut Pasteur de Paris sur son site web.

De nombreux animaux sont toujours porteurs de la maladie, et si des puces infectées piquent l'homme, alors ce dernier peut contracter la maladie. Et en cas d'absence de diagnostic rapide et de traitement, comme cela arrive régulièrement dans des régions très pauvres en Afrique, le porteur de la bactérie peut mourir en l'espace de quelques jours s'il a contracté la peste bubonique, voire quelques heures s'il est atteint par la peste pneumonique - qui est développée lorsque le bacille atteint les poumons - dont le taux de létalité atteint quasiment 100% en cas d'absence de traitement.

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Sur le continent africain, qui regroupe 90% des quelque 2.000 cas de peste déclarés à travers le monde chaque année, Madagascar est de loin le pays le plus touché, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). «La peste sévit à l’état endémique sur l’île, où des flambées éclatent pratiquement tous les ans depuis 1980. Depuis trois ans, le nombre annuel de cas de peste augmente régulièrement, faisant de Madagascar le pays le plus touché dans le monde», souligne l'OMS.

Les raisons à cela? Un système de santé complètement défaillant dans un pays mis au ban des aides de la communauté internationale depuis le putsch de 2009 et l'instabilité politique qui règne depuis, et des conditions climatiques et topographiques qui favorisent une forte concentration de rongeurs. Mais surtout de rats. Un facteur qui explique, en partie, la forte prévalence de la peste à Madagascar, comme nous l'explique Elisabeth Carniel, responsable de l'unité de recherche de la peste de l'Institut Pasteur à Paris:
«Il n'y a aucun autre rongeur que le rat à Madagascar et le rat vit à proximité de l'homme. À l'inverse, au Kazakhstan ou aux Etats-Unis qui sont aussi des foyers de la peste, les animaux porteurs de la bactérie vivent de manière plus éloignée de l'homme».

De manière plus générale, «c'est souvent un cas humain qui déclenche l'alerte que la peste est là, et que le foyer de rongeur s'étend», ajoute Elisabeth Carniel. À Madagascar, la déforestation massive pousse encore un peu plus les rats vers les habitations humaines.

«La peste est une maladie bactérienne mais c'est aussi une maladie sociale», résume parfaitement le Dr Rogier, directeur de l'Unité de la peste de l'Institut Pasteur de Madagascar, dans l'excellent documentaire produit par Vice sur le retour de la peste noire sur l'île.